Por: Patrick Carroll
Tengo que confesar algo. Los acontecimientos de las últimas semanas en torno a COVID-19 me han frustrado mucho.
No soy el único. Los políticos y los medios de comunicación están frustrados porque la gente no sigue las directrices o no se toma en serio esta pandemia. Los que han perdido sus trabajos están frustrados porque el gobierno no está haciendo más para ayudarlos. Mi frustración es por el preocupante nivel de ignorancia económica que muestran tanto los políticos como los ciudadanos. De hecho, creo que esta crisis podría haberse evitado en gran medida si no fuese por esta ignorancia.
Se nos dice que el problema que enfrentamos es un virus mortal que será difícil de contener. Pero la preocupación más apremiante es que esta pandemia será probablemente mucho peor de lo que podría haber sido debido a la escasez de kits de pruebas, equipos de protección, ventiladores y camas de hospital. Lo que es lamentable es que esta escasez es fácilmente evitable, y sólo persiste como resultado directo de las malas políticas gubernamentales. Y aunque estas políticas abarcan múltiples jurisdicciones, su característica común es que todas traicionan una ignorancia de la economía básica. Unos pocos ejemplos particularmente atroces deberían ayudar a ilustrar esto.
1. Leyes contra la estafa de los precios
Ante el aumento de la demanda, muchas personas denuncian la estafa de los precios porque la consideran una explotación despiadada de los consumidores desesperados. Pero cuando consideramos los principios económicos implicados, nos damos cuenta de que el aumento de los precios es realmente beneficioso porque conserva los recursos y fomenta la producción. Lamentablemente, muchos políticos parecen carecer de esta comprensión, por lo que imponen topes de precios que causan escasez de todo, desde el papel higiénico hasta los suministros médicos. Esta escasez podría ser mitigada en gran medida, pero sólo si primero superamos nuestra escasez de conocimientos económicos.
Para ilustrar la subjetividad de estas leyes, considere que es una práctica estándar en muchas industrias pagar a los empleados hasta el doble de su salario por hora cada vez que trabajan horas extras. Los empleados esperan ansiosamente el dinero extra y se aprovechan con gusto de su empleador cuando sus servicios tienen una gran demanda. En este contexto, la mayoría de la gente reconoce que cuando la demanda de mano de obra aumenta, tiene sentido que el precio aumente, incluso por un margen significativo. Se podría decir que los trabajadores están “explotando” la desesperación de su empleador por el personal, pero en realidad sólo están ofreciendo sus servicios al nuevo precio del mercado. De la misma manera, los precios más altos de cualquier producto son sólo el resultado natural de un aumento de la demanda o una disminución de la oferta. La especulación puede ser más repentina, pero eso no la hace menos legítima.
2. Regulaciones excesivas
Aunque muchas regulaciones se hacen con buenas intenciones, a menudo empeoran las cosas. El propósito declarado puede ser mejorar la calidad del producto, pero el resultado es que los productos se vuelven significativamente más caros y tardan mucho más en producirse de lo que lo harían en un mercado libre. Además, los productos que estarían en el margen sin las regulaciones son ahora imposibles de producir de manera rentable, por lo que inevitablemente habrá menos producción y más escasez.
La burocracia de la FDA en particular ha paralizado los esfuerzos del mercado para responder a esta pandemia. Estas regulaciones han obstaculizado la producción y distribución de miles de respiradores, mascarillas y equipos de pruebas, mientras que otras regulaciones han restringido la disponibilidad de camas de hospital. Algunas de estas regulaciones incluso se han dejado de aplicar para acelerar el desarrollo de estos productos, lo que ha planteado interrogantes largamente esperadas sobre si eran realmente necesarios en primer lugar.
El mercado es totalmente capaz de responder a esta crisis si el gobierno lo permitiera. Pero hasta que eso ocurra, la gente podría muy bien morir por la escasez de suministros médicos, no porque no puedan ser producidos, sino simplemente porque no fueron aprobados. Si queremos evitar esto tenemos que entender que la burocracia es más que una mera molestia. Y necesitamos oponernos a las regulaciones a viva voz sabiendo que hay vidas de por medio.
3. Proteccionismo
Las políticas proteccionistas parecen ser especialmente populares en tiempos desesperados. Por lo general, estas políticas consisten en proteger a los productores nacionales restringiendo las importaciones, pero recientemente también hemos visto intentos de limitar las exportaciones mientras los gobiernos se esfuerzan por mantener los suministros médicos dentro de sus propias fronteras.
Mucha gente parece sentirse atraída por la idea de que su nación debe ser autosuficiente. Existe esta noción generalizada de que “nosotros” necesitamos proteger a “nuestra gente” y depender de “nuestros propios” proveedores. Pero yo diría que es lamentable que tal tribalismo todavía plague las consideraciones económicas. El nacionalismo puede ser atractivo, pero muestra una preocupante ignorancia de la división del trabajo y da lugar a un rechazo mal informado del libre comercio.
Una comprensión adecuada de la economía nos informa de que el libre comercio es un motor clave de la eficiencia, ya que alienta a los individuos y a las empresas (no a las naciones) a producir bienes y servicios de acuerdo con su ventaja comparativa. Así pues, cuando el comercio se ve restringido por políticas proteccionistas, los consumidores soportan en última instancia el costo de la ineficiencia resultante.
Vivimos en una época en la que el libre comercio internacional nunca ha sido más importante. La división global del trabajo es esencial para nuestra forma de ser y no se puede simplemente ignorar. Los gobiernos pueden tratar de producir la mayoría de sus suministros a nivel nacional, pero será drásticamente menos eficiente (y por lo tanto más lenta y más costosa) que si permitieran a los individuos comerciar libremente en un mercado abierto.
La raíz del problema
En los próximos meses se culpará a COVID-19 de miles de muertes, pero el virus sólo será la causa. La causa fundamental será probablemente la escasez e ineficiencia que crean las políticas deficientes, que a su vez se derivan de la ineptitud de los políticos y el analfabetismo económico del ciudadano promedio. En última instancia, es la ignorancia la que será responsable de estas muertes.
Así que mientras que una vacuna para el virus sería genial, lo que realmente necesitamos es una cura para nuestra ignorancia. Pero ese tipo de cura no puede ser desarrollada en laboratorios y oficinas por investigadores y científicos. Debe ser producida por escritores y profesores.
Porque si la ignorancia es la enfermedad, entonces la educación es la cura.